油茶，屬山茶科山茶屬植物，為常綠小喬木或灌木，是我國特有的木本食用油料樹種。目前，全世界百分之八十的油茶資源集中在中國，中國對油茶的栽培和利用有2000多年的歷史。油茶與油橄欖、油棕、椰子并稱為世界四大木本油料植物，與烏桕、油桐和核桃并稱為中國的四大木本油料植物，被譽為“東方的
橄欖油”、“油中之王”。
恩施市的油茶歷史，可以用自然野生油茶、人工培植油茶與規(guī)?；筒璺N植基地三個油茶樹源發(fā)展階段，和木榨取油、機器榨取油和現代化工藝取油三段油料加工進程來概括。
一
油茶樹是恩施市的原生樹種，凡是海拔1200米以下的地區(qū)都生長油茶樹，老百姓將其分為白花油茶與紅花油茶，海拔低的地方生長白花油茶，海拔高一些的地方生長紅花油茶，如白果鄉(xiāng)的鋸齒紅花山茶，除籽實可榨油，其花紅艷朵大，集觀賞與取油于一身，是恩施油茶樹中的上品。不過，生長最多的是白花油茶，恩施人很早就利用其籽實榨油食用。
在恩施，廣泛利用油茶籽榨油食用在明代。明代以前，恩施的人口較少，因山大獸多，加上喂養(yǎng)牲畜，人們主要以葷油，即動物油為食。明朝初年，朱元璋為掃除西南地區(qū)的元蒙殘余勢力和不愿臣服的土司政權，分別于洪武十四年（1381年）、洪武二十一年（1388年）兩次調集湖廣、河南、江西、浙江等地共30萬大軍征西南，史稱“調北征南”。同時在這些地區(qū)設置以軍制為主的衛(wèi)、所政權，并令每攻克一地留守的軍隊就地屯墾，七分屯種三分武備，亦農亦軍。其后又將屯田之兵的父母妻子兒女共20萬人遷至戍地，史稱“調北填南”。又令軍士無妻者就地完娶。以這種方式加強西南地區(qū)的武備力量，鞏固大明政權。當時到恩施的明軍有近5000人，除將他們留下來，又將他們的家屬強制遷來，使恩施陡增數萬人。這便是恩施歷史上的第一次大規(guī)模移民。人口的增加，動物油不能保證食用，加之明軍帶來了包括榨油在內的先進的生產技術，故利用油料植物取油而補充動物油的不足，從而使恩施人民進入大量食用素油的生活階段。
恩施人用來榨油的主要有茶籽（油茶籽）、黃豆、蕓臺籽（菜籽），另外根據恩施的
特產，還利用木梓樹（烏桕）、漆樹的籽榨油，但木梓油只有皮油可吃（木梓籽表皮取的油，內核油稱梓油，皮與核共榨的油稱木油，不能吃），且與漆樹籽油都口感不好，因此只有災荒年吃。
人口不斷增加，油茶資源不夠用，人們開始培植油茶樹，但大規(guī)模的培植是在清代。
二
明末清初，由于戰(zhàn)亂，造成四川與其周邊地區(qū)人口銳減，土地荒蕪。清朝政權穩(wěn)定后，實行“江西填湖廣，湖廣填四川”移民政策，將大量江西、湖南、貴州、荊州等地人民遷入四川與鄰近地區(qū)，恩施也在其列，使恩施地區(qū)人口迅速增加。
油茶等油料植物的增加，促使榨油的榨房增加。據《恩施市林業(yè)志》載：“道光年間，農村各個村莊均有榨房，擔負一個片的油料加工……到宣統(tǒng)末年（1911年），縣境內私人榨房約有80個左右。榨出的油料品種有桐油、漆油、皮油、木油、梓油、茶油、核桃油等。”
到了民國時期，人工培植油茶樹被納入造林工作。據《恩施市林業(yè)志》載：“民國十九年（1930年）至民國三十二年（1943年），恩施城郊五峰山、金子壩、龍洞、紅廟、干溪、天橋、高拱橋等地，約有100余戶種植油茶。采果后在山邊、田邊、房屋前后沿坎邊打窩點播，生長較好。至1949年止，全縣油茶籽年產量約50噸。”
中華人民共和國成立后，人工培植油茶是各級政府的重要工作之一。《恩施市林業(yè)志》載：“油茶林低山較多，1975年森林資源普查有25000余畝，占經濟林面積的21.9%，一般分布在海拔1200米以下地帶。成片集中的油茶林，以紅廟、新塘、龍鳳、屯堡、七里、芭蕉、盛家壩等區(qū)為多，一般均與馬尾松、杉木等其它樹種混交。大部分是天然林，1975年以后，著重人工發(fā)展油茶，1984年產油茶籽203.7噸?！?br/>三
千百年來，恩施的油茶利用，無論是油茶樹的人工培植，還是茶油的生產，都是小規(guī)模的、粗放型的、自給性的、起伏不定的。隨著時代的進步，科學的發(fā)展，社會生活水平的提高，人們對食用油的質量要求越來越高，從而認識到茶油的品質優(yōu)于其它油脂，對其需求量越來越大。于是，對油茶樹的大規(guī)模發(fā)展，對取油工藝的高端要求，變茶油自用為出口創(chuàng)收，走一條穩(wěn)定、高產、高效的油茶發(fā)展道路的問題，擺在了世人面前。
新世紀以來，恩施市成立了“恩施市油茶產業(yè)基地建設領導小組”。至2013年，在屯堡、龍鳳、三岔等鄉(xiāng)鎮(zhèn)建立了120畝育苗基地，已嫁接油茶良種苗木760萬株，并在白楊、三岔、龍鳳等鄉(xiāng)鎮(zhèn)發(fā)展油茶1825畝。
2007年，湖北宜恒茶油產業(yè)科技有限責任公司成立，它是恩施市首家專門從事山茶油的精深加工企業(yè)，也是集基地發(fā)展、科研開發(fā)、貿易出口于一體的州級農業(yè)產業(yè)化重點龍頭企業(yè)。該公司為了保證質量，采用了目前國內最先進的低溫冷榨技術，全程純物理壓榨，完整保留野生茶果的天然營養(yǎng)成分，形成了自己的“龍株”國油品牌。
