烏牛早既是茶名，又是樹名，原稱“嶺下茶 ”。約200多年前，羅東鄉(xiāng)龍頭村村民金某路過烏牛鎮(zhèn)嶺下村，見山坡上一叢茶樹生長茂盛，發(fā)芽抽梢特別早，這位村民就將此從茶樹夾土帶回種植，由于該茶樹春分前后就可采摘（一芽二三葉），比其他品種提早15天左右，故取名“烏牛早”，當地農民習慣稱之為“嶺下茶”。經若干年發(fā)展，羅東，烏牛一帶普遍種植，成為當地的當家品種。30年代，烏牛早良種制作炒青，精制成珍眉、秀眉、貢熙等，注冊商標為“天都珍眉”，主要銷往上海，價格比其他同類花色高10個銀元，品質優(yōu)于徽州綠茶（安徽屯溪綠茶）。50年代以來，先后加工成紅毛茶、烘青、炒青。80年代中期，烏牛早良種被開發(fā)利用，“金子重析放出光彩”。
烏牛、羅東鄉(xiāng)地處甌江北岸、楠溪江流域，鄰近浩瀚的東海，茶園分布于沿江低丘緩坡，這里屬典型海洋性季風氣候。熱量充足，空氣濕度高，春天回暖早。楠溪江為國家級風景區(qū)，溪水、灘林、竹筏、奇峰、幽洞、村落座座，炊煙裊裊，一派恬靜的田園風光。山巒林木蔥蘢，植被完好，土壤肥沃，空氣清新，霧靄繚繞，大自然孕育了肥壯柔嫩的茶芽。優(yōu)越的生態(tài)環(huán)境，珍貴的特早芽良種，精湛的工藝技術，三者結合誕生了金獎特早名茶“永嘉烏牛早”。
1984年溫州藉茶學專家高麟溢、王鎮(zhèn)恒先生提出挖掘溫州早芽良種資源，開發(fā)生產名優(yōu)早茶的建議。1985年，在中國農業(yè)科學院
茶葉研究所及省市農業(yè)部門的指導下，永嘉縣農業(yè)局利用烏牛早幼嫩芽葉，試制“烏牛早龍井”，3月10日在杭州試銷，倍受消費者的歡迎。1988年，烏牛早龍井在杭州通過省級新產品鑒定，定名為“永嘉烏牛早”。茶學泰斗莊晚芳先生賦詩：“古載永嘉產奇茗，金毫翠綠勝群英，山間溪澗煙霧漫，改革創(chuàng)新龍味春?！?990年，烏牛早良種被省農業(yè)廳確定為省推廣良種之一。1991年，省良種會議提出逐步實現(xiàn)無性系良種化，永嘉縣抓住這一機遇，培訓短穗扦插育苗技術，發(fā)動群眾繁育良種，累計繁育推廣烏牛早茶苗4000萬株，加快了永嘉茶葉生產的良種化進程。
1987年，永嘉烏牛早第一次參加名茶評比，在省首屆斗茶會上獲優(yōu)秀名茶獎，以后陸續(xù)獲省市一類（等）名茶、優(yōu)質名茶優(yōu)良名茶稱號。1995年雙喜臨門，獲第二屆中國農業(yè)博鑒會金質獎和1995香港優(yōu)質食品博鑒會金質獎。
