茶以文化形式出現(xiàn)，主要在于兩晉南北朝。但如果要說其緣起還要追溯到漢代。
茶成為文化，是從它成為飲料，被人發(fā)現(xiàn)了它對人腦有益神、清思的特殊作用才開始的。中國人開始飲茶的時(shí)間從說紛紜。有的說自春秋，有的說自秦朝，有的說自漢代。目前，基本認(rèn)為，比較可以考究的是自漢代開始。
第一，有了正式文獻(xiàn)記載。這從漢人王褒所寫《僮約》可以得到證明。這則文獻(xiàn)記載了一個(gè)飲茶、賣茶的故事。說西漢時(shí)蜀人王子淵去成都應(yīng)試，在雙江鎮(zhèn)亡友之妻楊惠家中暫住。楊惠熱情招待，命家僮便了去為子淵酤酒。便了對此十分不滿，跑到亡故的主人墳上大哭，并說：“當(dāng)初主人買我來，只讓我看家，并未要我為他人男子酤酒?！睏钍吓c王子淵對此十分惱火，便商議以一萬五千錢將便了賣給王子淵為奴，并寫下契約。契約中規(guī)定了便了每天應(yīng)作的工作，其中有兩項(xiàng)是“武陽買茶”，“烹茶盡具”。就是說，每天不僅要到武陽市上去買
茶葉，還要煮茶和洗刷器皿。這張《僮約》
寫作的時(shí)間是漢宣帝神爵三年（公元前59年），是西漢中期之事。我國茶原生地在云貴高原，后傳入蜀，四川逐漸成為產(chǎn)茶盛地。這里既有適于茶葉生長的土壤和氣候，又富灌溉之利，漢代四川各種種植業(yè)本來就很發(fā)達(dá)，人工種茶從這里開始很有可能?！顿准s》證明，當(dāng)時(shí)在成都一帶已有茶的賣買，如果不是大量人工種植，市場便不會形成經(jīng)營交易。此時(shí)不僅巴蜀之地有飲茶之風(fēng)，兩湖之地的上層人物亦把飲茶當(dāng)作時(shí)尚。
值得注意的是，最早開始喜好飲茶的大多是文化人。王子淵就是一個(gè)應(yīng)試的文人。寫《凡將篇》講茶藥理的司馬相如更是漢代的大文學(xué)家。在我國文學(xué)史上，楚辭、漢賦、唐詩都是光輝的時(shí)代。提起漢賦，首推司馬相如與揚(yáng)雄，常并稱“揚(yáng)馬”。恰巧，這兩位大漢賦家都是我國早期的著名茶人。司馬相如曾作《凡將篇》、揚(yáng)雄作《方言》，一個(gè)從藥物，一個(gè)從文學(xué)語言角度，都談到茶。有人說，著作中談到茶，不一定飲茶。如果是漢代的北方人談茶而不懂茶、未見茶、未飲茶尚有可能。這兩位大文學(xué)家則不然。揚(yáng)雄和司馬相如為皆蜀人，王子淵在成都附近買茶喝，司馬相如曾久住成都，焉知不好茶？況且，《凡將篇》講的是茶作藥用，其實(shí)，藥用、飲用亦無大界限。
可以說會喝茶者不一定懂其藥理，而知茶之藥理者無不會飲茶。司馬相如是當(dāng)時(shí)的大文人，常出入于宮廷。有材料表明漢代宮廷可能已用茶。宋人秦醇說他在一位姓李的書生家里發(fā)現(xiàn)一篇叫《趙后遺事》的小說，其中記載漢成帝妃趙飛燕的故事。說趙飛燕夢中見成帝，尊命獻(xiàn)茶，左右的人說：趙飛燕平生事帝不謹(jǐn)，這樣的人獻(xiàn)茶不能喝。飛燕夢中大哭，以致驚醒侍者。小說自然不能作信史，《趙后遺事》亦不知何人所作，但人們作小說也總要有些蹤影。
當(dāng)時(shí)產(chǎn)茶不多，名茶更只能獻(xiàn)帝王，這個(gè)故事亦可備考。司馬相如以名臣事皇帝，怎知不會在宮中喝過茶？況且，又是產(chǎn)茶勝地之人。相如還曾奉天子命出使西南夷，進(jìn)一步深入到茶的老家，對西南物產(chǎn)及風(fēng)土、民情皆了解很多。揚(yáng)雄同樣對茶的各種發(fā)音都清楚，足見不是人云亦云。所以，歷代談到我國最早的飲茶名家，均列漢之司馬、揚(yáng)雄。
晉代張載曾寫《登成都樓詩》云：“借問揚(yáng)子舍，想見長卿廬”，“芳茶冠六情，溢味播九區(qū)?！惫赎懹饘憽恫杞?jīng)》時(shí)亦說，歷代飲茶之家，“漢有揚(yáng)雄、司馬相如。”其實(shí)，從歷史文獻(xiàn)看，西漢時(shí)，貴族飲茶已成時(shí)尚，東漢可能更普遍些。東漢名士葛玄曾在宜興“植茶之圃”，漢王亦曾“課僮藝茶”。所以，到三國之時(shí)，宮廷飲茶便更經(jīng)常了?！度龂尽菚ろf曜傳》載：吳主孫皓昏庸，每與大臣宴，竟日不息，不管你會不會喝，都要灌你七大升。韋曜自幼好學(xué)，能文，但不善酒，孫皓暗地賜以茶水，用以代酒。
蜀相諸葛亮與茶有何關(guān)系史無明載，但吳國宮庭還飲茶，蜀為產(chǎn)茶之地，當(dāng)更熟悉飲茶。所以，我國西南地區(qū)有許多諸葛亮與茶的傳說。滇南六大茶山及西雙版納南糯山有許多大茶樹，當(dāng)?shù)匕傩障鄠鳛榭酌髂险鲿r(shí)所栽，被稱為“孔明樹?！睋?jù)傣文記載，早在一千七百多年前傣族已會人工栽培茶樹，這與諸葛亮南征的時(shí)間也大體相當(dāng)?？梢?，孔明也是個(gè)茶的知己。
飲茶為文人所好，這對茶來說是找到了最好的知音。比如司馬相、孔明之類的，以文學(xué)家、學(xué)問家、政治家的氣質(zhì)來看待茶，喝起來自然是另一種滋味。這就為茶走向文化領(lǐng)域埋下了伏筆。盡管此時(shí)茶文化尚未成形，但已開始嶄露頭角了。
